j'ai roulé sur la 352

De la boue destructrice, des orages, des hallucinations et un Big Friendly Giant : Unbound XL est le défi ultime de type 2

Il était 4 heures du matin quand je l'ai vu. Un masque blanc flottant dans le noir devant moi ; deux trous noirs où les yeux devraient être, un fantôme blanc attrapant la lueur de ma lumière dynamo. Est-ce l'esprit du gravier ? Il se rapprochait de plus en plus jusqu'à ce que… la vache sacrée ! Vache! Vache!

Deux vaches se dirigeaient droit vers moi et mon nouveau compagnon d'équitation sur une étroite route de ferme en gravier quelque part au milieu du Kansas. J'avais été sur mon vélo pendant 13 heures d'affilée à ce moment-là. J'avais pataugé dans une boue semblable à du béton pendant des heures et j'étais en grave déficit de sommeil et de calories. À ce moment-là, j'avais pleinement accepté que j'avais commencé à avoir des hallucinations, mais cela n'arriverait pas avant quelques heures. Nous rencontrions simplement notre première faune, à environ 170 miles dans le Unbound XL.

Le visage de quelqu'un qui n'a aucune idée de ce qu'il s'apprête à entreprendre

Le Unbound XL est une course de gravier autonome de 350 milles qui fait partie du week-end de renommée mondiale Unbound Gravel à Emporia, Kansas. Vous commencez l'après-midi avant l'événement chapiteau de 200 milles et roulez toute la nuit jusqu'à ce que vous atteigniez la ligne d'arrivée environ 22 à 36 heures plus tard. Plutôt qu'une course de bikepacking nocturne, il s'agit d'une aventure de privation de sommeil qui teste votre endurance, votre ténacité et votre équipement. Il n'y a aucun soutien; vous êtes responsable de votre propre ravitaillement en carburant et de votre mécanique, et vous devez amener ou embaucher quelqu'un prêt à conduire au milieu de nulle part pour venir vous chercher si vous avez besoin de renflouer ou de "gratter", comme on l'appelle en endurance événements. Il a été ajouté pour la première fois à la programmation du week-end en 2018 et sa popularité ne cesse de croître. Le casting de 191 fous de cette année comprenait Ted King, roadie du WorldTour devenu coureur de gravier, l'ultra cycliste Jack Thompson, Kristen Legan, candidate au Grand Prix Life Time 2022, et Cynthia Frazier, recordman du parcours de l'année dernière.

La distance aurait été un défi en soi, mais Dame Nature nous réservait un petit quelque chose en plus. Le tonnerre grondait au loin alors que nous faisions la queue dans le centre-ville d'Emporia en attendant d'être déclenché à 15 heures précises. Il avait plu sporadiquement dans les jours précédant l'événement, et le potentiel de boue aspirant les pneus était dans l'esprit de tout le monde. Ce que vous devez savoir à propos de la boue du Kansas, c'est qu'elle est différente de la boue mouillée et bâclée que vous voyez dans la plupart des endroits. C'est graveleux, épais et ressemble à du béton. Il obstrue votre transmission et votre fourche en quelques secondes, rendant le parcours infranchissable et votre vélo immobile. Lorsque vous vous préparez déjà à être en selle pendant plus de 24 heures, tout temps passé immobile est tout simplement démoralisant. Comme beaucoup au début, je suis venu armé d'un bâton de peinture pour aider à nettoyer la boue de mon vélo.

Nous avons quitté Emporia accompagnés d'une escorte policière et en fanfare. Le peloton était tendu, jockeyant pour se positionner, coudes écartés, comme on le fait dans un critérium. Une gauche, une droite et une autre à gauche, et nous filions à toute allure sur les routes de la ferme. Malgré les longues journées qui nous attendaient, le pack avant signifiait des affaires, et après avoir roulé pendant près d'une heure à une fréquence cardiaque moyenne de 182 BPM, l'élastique s'est cassé. Il n'était pas question que je puisse maintenir un tel rythme alors qu'il nous restait encore très longtemps à faire.

Je devrais probablement mentionner que c'était la première fois que j'épinglais un numéro de course en cinq ans. Je n'ai jamais voulu le faire courir; J'ai vu ce défi comme quelque chose que je n'avais pas fait auparavant et aussi comme une opportunité d'histoire. Entre mes voyages de travail, je m'étais assuré de rouler régulièrement ce printemps, mais même ainsi, tout dépassement de 147 milles ferait de ce trajet mon plus long à ce jour. Ainsi, je me suis simplement mis à survivre. Et quel voyage de survie cela deviendrait.

Il y avait cinq dépanneurs le long du parcours, que nous pouvions utiliser pour faire le plein d'eau et de fournitures. Ainsi, l'événement a été organiquement divisé en cinq segments, chacun d'environ 70 miles de long.

Segment 1 : Il est temps de trouver un groupe

Le premier segment s'est plutôt bien déroulé. Une fois que j'ai été sorti du groupe de tête, j'ai trouvé de nouveaux gars avec qui rouler et discuter. Nous avons tiré à tour de rôle, et lorsque les premières pluies sont arrivées, nous nous en sommes félicités. Après l'humidité étouffante, la pluie était vraiment agréable.

Nous avons atteint le premier dépanneur au mile 75 dans un temps décent, mais il était clair que le départ rapide avait brûlé un peu trop d'allumettes pour certains. Ils se sont effondrés sur le parking en béton. Leurs affaires et la station-service éparpillent autour d'eux. Je n'avais pas vraiment de stratégie pour passer la course, mais je n'allais certainement pas perdre trop de temps à traîner aux arrêts. Quand un gars a commencé à préparer un repas complet et qu'un autre a sorti une brosse à dents et du dentifrice, j'ai su qu'il était temps pour moi d'aller à la recherche d'un nouveau groupe.

Segment 2: La boue et mon grand géant amical

Un seul des gars, la bouche encore pleine de chips et le sac à moitié fini fourré à la hâte dans sa sacoche de cadre, enfourcha son vélo pour me rejoindre. C'était Timo, un mécanicien municipal du Nouveau-Brunswick, Canada. Montant un cadre Salsa Voyager avec une hauteur de pile qui montait jusqu'à mes seins, Timo deviendrait mon Big Friendly Giant. Quand je lui ai demandé quelle était sa taille, il a répondu: "Environ 6'4" - bon à garder en cas de foudre." J'avoue que cela avait en effet été ma toute première pensée en le repérant.

Nous finirions par rouler ensemble pendant 150 milles. Il était mon compagnon à travers l'obscurité, la boue, la mécanique, le lever du soleil et les premières fissures dans la forme physique et la santé mentale. Timo et moi étions bien assortis en termes de rythme, et lorsque nous nous sommes éloignés de ce premier arrêt, nous avons parcouru les kilomètres dans l'espoir d'attraper Paige Redman. À la première station-service, quelqu'un m'avait informé que je faisais partie des cinq premières de la catégorie féminine et qu'un podium serait à portée de main si je pouvais rattraper Redman, qui avait choisi de renoncer à l'arrêt de ravitaillement et était quelque part devant.

Mais ensuite la boue est arrivée.

Nous étions à 100 milles et il faisait noir à ce moment-là. Le mélange d'argile collante obstruait votre vélo et vos roues si rapidement que les gens passaient par-dessus leur guidon et que les dérailleurs se faisaient cisailler. Les vélos sont devenus inamovibles, vous obligeant à les traîner dans tous les sens, car ils étaient trop lourds à transporter. J'ai pris les herbes hautes et humides sur les bords des routes, espérant un effet de lavage de voiture.

Le grain se frayait un chemin entre chaque maillon de chaîne et chaque rouage. La chaîne est tombée des poulies et du plateau tous les quelques pieds. La moitié du temps, j'utilisais mon vélo comme un vélo d'équilibre de taille adulte.

Mais essayer de rouler sur l'herbe n'était pas non plus sans risques. Le sol était inégal et pouvait soudainement disparaître sur vous, laissant place à un fossé. De gros rochers se cachaient entre les herbes, coupant des pneus ouverts ou faisant s'écraser des coureurs - moi y compris.

Et puis, il y avait les interminables barbelés qui bordaient les allées et déchiraient les maillots et la peau des gens. Cela a continué, par intermittence, pendant 30 milles lents et frustrants. Timo et moi nous sommes vus jusqu'au bout. Il m'a aidé à remettre ma transmission en marche et je l'ai aidé à réparer son appartement. Nous nous sommes félicités chaque fois que nous pouvions pédaler à nouveau, sachant très bien qu'il y avait plus à venir.

Quelque part en cours de route, j'avais attrapé Redman ainsi que la gagnante de la course féminine de l'an dernier, Cynthia Frazier. Elle m'a dit que ce 352 miles était "un peu trop court" pour elle. Je lui ai dit que 352 était largement suffisant pour moi. J'étais maintenant assis à la deuxième place. Le podium était le mien à perdre, mais en toute honnêteté, c'était une course d'usure. Nous n'avions même pas encore atteint la mi-parcours et cela prenait beaucoup, beaucoup plus de temps que prévu à tout le monde. Lorsque nous avons atteint le deuxième arrêt au mile 151, nous avons appris que de nombreux coureurs avaient déjà abandonné. Certains à cause de la mécanique, d'autres ont simplement dit, "Fuck this!" et opté pour une douche et un lit plutôt que 14 heures supplémentaires d '«aventures».

Malgré tout, mon énergie était élevée. Mes jambes se sentaient bien et les nuages ​​avaient fait place à une lune brillante et presque pleine.

Segment 3 : Des fissures se forment

Les stations-service sont votre bouée de sauvetage là-bas

Des fissures ont commencé à apparaître sur notre chemin vers le troisième arrêt de ravitaillement. Nous avons rencontré plus de boue et j'ai été obligé de sacrifier mes précieux liquides contenant des calories dans le but de nettoyer ma transmission. J'avais pris beaucoup de retard sur mon ravitaillement et mon rythme baissait. J'aime rouler la nuit, mais j'attendais avec impatience le lever du soleil et le regain d'énergie que la lumière fournit habituellement.

Mais avec le lever du soleil vint la chaleur et l'humidité. À ce moment-là, j'hallucinais. Les poteaux électriques et les arbres sont devenus des humains, j'ai vu des formes oranges partout, et quand j'ai demandé à Timo s'il voyait aussi les éclairs que j'avais été si excité de rencontrer, il m'a dit qu'il n'y en avait pas. Lui aussi était fissuré, encore plus que moi, alors au troisième arrêt de ravitaillement, à environ 225 milles, nous nous sommes séparés. Je lui ai donné un premier coup et lui ai dit "Je te verrai bientôt" avant de pédaler devant.

Sachant ce que je sais maintenant, continuer sans lui est une décision que je regrette amèrement. Les résultats auraient été les mêmes, nous aurions chacun pu utiliser la compagnie, et cela aurait rendu le dernier tiers de la course beaucoup plus agréable.

Segment 4 : Tout par myyseeeelf

Continue juste à nager, continue juste à nager

Je ne trouverais personne avec qui rouler pour les 125 milles restants jusqu'à l'arrivée, et la conduite en solo devenait parfois assez sombre. Je ne m'amusais plus et je voulais juste en finir. J'étais sévèrement dans le trou en calories mais aussi trop nauséeux pour manger. Les plaines brûlées par le soleil m'envahissaient complètement. J'écrivais déjà les gros titres et les pistes des histoires que j'écrivais dans ma tête. "Coming undoned at Unbound", "J'aurais dû m'entraîner pour ça", "les ultra cyclistes sont masochistes",...

Le parcours XL avait maintenant fusionné avec le parcours de 200 milles où les pros s'affrontaient. Les groupes de tête de la course professionnelle masculine m'ont dépassé comme si j'étais immobile. Ian Boswell et Alexey Vermeulen ont été gentils et m'ont donné des mots d'encouragement.

"Va les chercher, Alexey," réussis-je à crier en retour. "Comment est-ce que tu parles même en ce moment ?" il a répondu.

Faites semblant jusqu'à ce que vous le fassiez. À ce moment-là, il y avait de nombreux photographes le long du parcours capturant les courses de 200 milles. J'ai souri et fait signe. Mais honnêtement, j'aurais pleuré. Je n'avais tout simplement pas l'énergie.

Segment 5 : Un dernier coup de poing

La pro Lauren de Crescenzo est obligée de marcher

Mon point le plus bas était le dernier arrêt de ravitaillement avec moins de 40 milles à parcourir. J'ai attrapé de l'eau, du coca et du Gatorade dont j'avais tant besoin. Je suis allé au comptoir pour payer mais je n'ai pas trouvé mon argent. La boue avait pris mon bâton de peinture, la plupart de mon équipement, et maintenant, mon argent aussi ?

Je me laissai tomber par terre au milieu du magasin, complètement abattu. Je devais avoir l'air complètement en désordre assis là, couvert de boue de la tête aux pieds, casque et lunettes de travers, et j'avais des difficultés d'élocution à cause de la privation de sommeil. J'ai vidé chaque poche, mon gilet et toutes mes affaires jusqu'à ce que je le trouve. Nichée en toute sécurité dans la poche de ma veste, où elle avait toujours été, se trouvait ma carte de crédit.

Mais ma petite victoire a été de courte durée. Lorsque je suis sorti avec ma prime nouvellement acquise, le ciel a grondé et une averse semblable à la mousson est tombée du ciel. Non!

Je reculai à l'intérieur, mais je savais que je devrais braver la pluie le plus tôt possible. Je me déplaçais si lentement depuis si longtemps que j'ai pensé que Frazier et Redman m'avaient dépassé depuis longtemps. Je ne me souciais plus du podium. Je voulais juste en finir. Et donc, j'ai pédalé.

Mais la journée n'était pas finie. Il y avait une dernière section de boue devant moi. Ce fut un carnage lorsque je me suis approché avec des pros et des amateurs debout sur les côtés et prononçant des mots choisis pour Mère Nature et les concepteurs de parcours. J'ai labouré la boue de manière déterminée, seulement pour souffrir d'un plat au moment où j'ai recommencé à rouler. Oh, pour l'amour de putain.

Kristi Mohn accueille la cavalière XL Anne-Marije Rook à l'arrivée

Le scellant ne tenait pas et le Dynaplug avait du mal, mais finalement, je roulais à nouveau, priant pour que le pneu tienne. Ma femme m'attendait à l'arrivée. En regardant le tracker, elle m'envoyait des SMS de compte à rebours qui clignoteraient sur mon écran Garmin. "Presque à la maison!". "Une dernière colline !" "Tu l'as écrasé !"

Ai-je, cependant? En franchissant cette ligne d'arrivée, c'est moi qui ai été écrasé. La co-directrice d'Unbound, Kristi Mohn, m'attendait à l'arrivée. Je lui ai dit que ces deux jours avaient probablement été les moins agréables que j'aie jamais passés en selle.

J'ai quand même réussi une deuxième place (12e au général), mais cela m'a coûté toute la persévérance que je pouvais rassembler. Je pense que si les conditions n'avaient pas été aussi difficiles, je me serais bien amusé. Les conditions représentaient également un taux d'égratignure de 34% - hommes, femmes et non binaires combinés. King, Thompson, Frazier - de nombreux favoris de la course sont sortis tôt. Je suis heureux d'annoncer que mon BFG, Timo, a terminé peu de temps après moi - 14e au général.

Maintenant, quelques jours après l'événement, mon cadre en carbone est parti pour l'atelier de réparation et les ampoules sur mes mains et mes pieds guérissent. Et, parce que j'ai la mémoire d'un poisson rouge, je me retrouve déjà à analyser la stratégie de ravitaillement, l'équipement et les choses que je ferais différemment la prochaine fois. Attends, la prochaine fois ? Et c'est comme ça qu'on est aspiré dans les courses d'ultra-endurance…

- 352 miles (chaque mile après le mile 147 en a fait mon plus long trajet en 6 ans environ)

- 17 257 pieds de gain d'altitude

- Temps écoulé : 28 heures

- Délai de déménagement : 24 heures

- Temps passé à nettoyer mon vélo et à labourer les champs de boue : 4 heures

- Sections de boue : Au moins 4, dont une section de 2 heures

- 125 milles parcourus en solitaire

- Arrêts de ravitaillement des stations-service : 4 (j'en ai accidentellement et malheureusement manqué un)

- 1 bâton de peinture cassé

- 1 jeu de gants qui est parti à la poubelle par la suite

- Une demi-douzaine d'hallucinations

- 0 larme versée

- une centaine de grossièretés proférées

- 0 envie de recommencer

Carburant:

- Calories brûlées : 9 492

- Calories consommées : pas assez.

Ce que j'ai consommé c'est :

- 4 sachets de mélange de boissons riches en glucides Skratch Labs

- 5 poches à eau hydrovest de 1,5L

- 6 bouteilles

- 3 gels Gu

- 2 barres Maurtens 225

- ½ barre Honey Stinger Nut + Seed

- 1 Bonbons énergétiques Skratch

- 1 paquet de Sport Beans

- 6 pastilles Salt Stick

- Gomme de caféine

- 3 IbuProfène

Nourriture de la station-service :

- Un demi-sandwich aux œufs

- 2 Snickers

- 1 taureau rouge

- 1 Gatorade

- Un demi-coca

Intéressé par le vélo que j'ai conduit et le matériel que j'ai utilisé ? Restez à l'écoute pour un article séparé à ce sujet.

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Rédactrice nord-américaine de Cycling Weekly, Anne-Marije Rook est de la vieille école. Elle est titulaire d'un diplôme en journalisme et a commencé comme journaliste dans un journal - dans la presse écrite ! On peut même la voir apporter un stylo et un bloc-notes à la conférence de presse.

Originaire des Pays-Bas, elle a grandi dans la banlieue à vélo et n'a découvert la course de vélo qu'au début de la vingtaine lorsqu'elle vivait à Seattle, dans l'État de Washington. Renforcé par les nombreux kilomètres passés à parcourir les rues vallonnées de Seattle sur une seule vitesse en acier, la progression de Rook dans le sport a été rapide. Alors qu'elle concourait au niveau élite, sa carrière de journaliste a suivi et elle est rapidement devenue journaliste cycliste à plein temps. Elle est maintenant journaliste cycliste depuis 11 ans.

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