La véritable histoire derrière "Une petite lumière"

Meilan Solly

Editeur associé, Histoire

Peu de temps après l'arrestation d'Anne Frank par les SS le 4 août 1944, Miep Gies - l'une des aides qui avait caché la jeune fille aux nazis au cours des deux dernières années - s'est faufilée dans sa chambre pour voir ce qui avait été laissé. Récupérant le journal à carreaux, les cahiers et les papiers manuscrits d'Anne, Gies a rangé le trésor dans le tiroir du bas de son bureau, s'engageant à "tout garder en sécurité pour Anne jusqu'à son retour", comme Gies l'a rappelé dans son autobiographie.

Gies a sauvegardé les écrits d'Anne jusqu'à la fin de la guerre en mai 1945 et cet été-là, lorsque le père d'Anne, Otto Frank, est rentré chez lui, le seul survivant des huit Juifs qui vivaient ensemble dans «l'annexe secrète» d'un immeuble de bureaux à Amsterdam. Peu de temps après qu'Otto ait appris la mort de ses filles, Gies lui a rendu le journal en disant: "Voici ... l'héritage d'Anne pour vous."

Mis à part Otto lui-même, Gies mérite sans doute le plus de mérite pour avoir présenté le journal d'Anne à un public mondial. Sans son intervention, les mots de la jeune écrivaine - qui "ont donné un visage d'enfant aux vérités incompréhensibles de l'Holocauste", selon Erin Blakemore de National Geographic - n'auraient peut-être jamais atteint le monde entier. Mais la préservation du journal d'Anne n'était qu'une partie de l'héritage de Gies. En plus d'aider les Francs, les van Pels et Fritz Pfeffer, elle et son mari ont caché un étudiant universitaire néerlandais qui a refusé de signer un serment de loyauté envers les nazis. Plus tard dans la vie, Gies a beaucoup voyagé, partageant l'histoire d'Anne avec des étudiants et d'autres membres du public.

Treize ans après la mort de Gies à 100 ans, une série limitée de National Geographic diffusée sur Hulu et Disney+, se concentre sur la vie du protecteur d'Anne. Intitulée "A Small Light", l'émission suit la transformation de Gies d'une jeune femme insouciante en une personne qui a tout risqué pour aider les autres. Son titre est tiré de l'une des citations les plus célèbres de Gies :

Je n'aime pas être appelé un héros parce que personne ne devrait jamais penser que vous devez être spécial pour aider les autres. Même une secrétaire ordinaire, une femme au foyer ou un adolescent peut allumer une petite lumière dans une pièce sombre.

Les créateurs de la série, le duo mari et femme Tony Phelan et Joan Rater, ont commencé à travailler sur le projet il y a six ans après une visite à la Maison d'Anne Frank à Amsterdam. En collaboration avec un chercheur local, le couple a entrepris d'examiner la vie de Gies au-delà de son autobiographie de 1987, Anne Frank Remembered, et d'un documentaire de 1995 du même nom. Ils ont découvert que Gies et son mari, Jan, avaient caché plus de personnes qu'on ne le savait auparavant, dont deux infirmières.

"Quand nous avons commencé à creuser, nous avons commencé à assembler ces pièces que je ne connais pas qui que ce soit ait jamais assemblé auparavant", a déclaré Phelan à Claire Moses du New York Times.

Avec Bel Powley dans Gies, Joe Cole dans Jan et Liev Schreiber dans Otto, "A Small Light" s'inspire largement des mémoires de Gies et des recherches originales des showrunners. Anne (jouée par Billie Boullet) est un personnage de soutien, avec plus d'attention portée à la "terreur des Gieses alors qu'ils font passer des gens et de la nourriture, parlent aux soldats et se cachent des bombes", tout en angoissant "pour savoir s'ils sont jamais, vraiment, en faire assez », écrit Mira Fox pour le Forward. Au lieu de se terminer par la dernière entrée du journal d'Anne, écrite trois jours avant son arrestation, la série dramatise les conséquences de la Seconde Guerre mondiale, montrant comment Otto a pleuré sa famille et ses amis assassinés avant de se résoudre à honorer Anne en publiant ses écrits.

"Miep est une personne ordinaire que l'histoire a mythifiée comme Anne Frank", a déclaré Rater à Jacqueline Cutler du Daily Beast. "Je veux raconter l'histoire de la personne ordinaire."

Née dans une famille catholique pauvre à Vienne en 1909, Gies s'appelait à l'origine Hermine Santrouschitz. Enfant, elle souffrait de malnutrition sévère en raison du manque d'argent et des pénuries alimentaires associées à la Première Guerre mondiale. Dans l'espoir d'assurer une vie meilleure à leur fille, les parents de Gies l'ont envoyée à l'étranger aux Pays-Bas dans le cadre d'un programme pour des enfants comme elle. reprendre des forces sous la garde de familles d'accueil. Elle est arrivée à Leiden en 1920 et est restée avec sa famille d'accueil, les Nieuwenburg, lorsqu'ils ont déménagé à Amsterdam en 1924. Ils ont finalement adopté Gies, lui donnant le surnom néerlandais de "Miep".

Gies a commencé à travailler pour Otto, qui exploitait une entreprise d'emballage de pectine à Amsterdam, en 1933. Les deux ont rapidement développé une relation étroite, discutant de l'aggravation de la crise politique dans le pays d'origine des Francs, l'Allemagne. "Nous avons convenu qu'il valait mieux tourner le dos à l'Allemagne hitlérienne et être en sécurité et protégés par notre patrie d'adoption, la Hollande", a rappelé plus tard Gies. Rejoignant Otto après s'être installé à l'étranger, le reste de la famille Frank - sa femme, Edith, et ses filles, Margot et Anne - sont rapidement devenus amis avec Gies. Gies et Jan, alors son fiancé, rejoignaient souvent les Francs chez eux pour des dîners ou des rassemblements le samedi après-midi.

Les espoirs des Francs de trouver refuge contre les nazis se sont avérés de courte durée. En mai 1940, l'Allemagne envahit, battant l'armée néerlandaise en seulement cinq jours. Les politiques anti-juives se succédèrent rapidement, parmi lesquelles l'interdiction faite aux Juifs de posséder leurs propres entreprises. Pour contourner cette mesure, Otto a demandé à Jan et à son collègue Victor Kugler de reprendre l'entreprise, lui laissant un rôle de conseiller.

À peu près à la même époque, en juillet 1941, Gies et Jan se sont mariés lors d'une cérémonie à laquelle assistaient Otto et Anne. Alors âgée de 12 ans, Anne regarda la bague en or de Gies "rêveusement", peut-être "en imaginant qu'un jour elle aussi épouserait un grand et bel homme" comme Jan, écrit Gies dans son autobiographie. "Elle nous a traités presque comme si nous étions deux stars de cinéma plutôt que deux Néerlandais parfaitement ordinaires qui venaient de se marier."

Au printemps 1942, Otto a approché Gies avec une demande, lui demandant si elle aiderait à prendre soin de sa famille pendant qu'ils se cachaient. "Bien sûr," répondit-elle.

"Je n'ai posé aucune autre question. Moins j'en savais, moins je pouvais en dire lors d'un interrogatoire", se souvient plus tard Gies. "Je savais que le moment venu, il me dirait … tout ce que j'aurais besoin de savoir. Je n'éprouvais aucune curiosité. J'avais donné ma parole."

Le 5 juillet, Margot a reçu l'ordre de se présenter dans un camp de travaux forcés, ce qui a incité Otto à accélérer le plan de se cacher dans l'immeuble de bureaux d'Otto au Prinsengracht 263. Niché derrière une porte qui a ensuite été couverte par une bibliothèque, la cachette se composait de deux petites chambres, un espace commun qui faisait office de cuisine le jour et de chambre la nuit, une salle de bain et un grenier.

Le lendemain matin, Gies a escorté Margot là-bas, comptant sur de fortes pluies pour masquer leurs mouvements aux autorités. Faisant du vélo l'une à côté de l'autre, la paire "a pédalé régulièrement, pas trop vite, afin d'apparaître comme deux travailleuses de tous les jours en route pour le travail un lundi matin". Ils sont arrivés à l'immeuble de bureaux transformé en cachette sans incident; Otto, Edith et Anne ont rejoint Margot plus tard dans la journée. Pour le monde extérieur, la famille Frank semblait avoir disparu sans laisser de trace. Une histoire de couverture se répandit qu'ils s'étaient enfuis en Suisse.

Le partenaire commercial d'Otto, Hermann van Pels, ainsi que sa femme et son fils sont arrivés une semaine plus tard. Pfeffer, une dentiste qui connaissait les Frank et van Pels, s'est également jointe après avoir demandé à Gies si elle connaissait une cachette. Huit personnes entassées dans un petit espace, incapables de faire du bruit pendant la journée et entièrement dépendantes de six aides, les habitants de l'annexe vivaient dans la peur constante d'être pris. Selon la Maison d'Anne Frank, ils passaient le temps en lisant, en écrivant, en étudiant et en faisant la sieste. Lorsque les ouvriers de l'entrepôt qui travaillaient sous l'annexe rentraient chez eux pour le déjeuner ou la fin de la journée de travail, les aides, dont la plupart travaillaient au bureau, rendaient visite à ceux qui se cachaient, apportant des fournitures et des nouvelles du monde extérieur.

"Bep [Voskuijl] s'occupait du pain et du lait", a déclaré Gies dans une interview en 1992. "Kugler et [Johannes] Kleiman ont maintenu l'entreprise et ont apporté des livres et des magazines avec eux pour les personnes qui se cachaient. Et mon travail consistait à aller chercher des légumes et de la viande." Anne l'a noté dans son journal en écrivant: "Miep est comme une mule de bât, elle va chercher et porte tellement de choses. Presque tous les jours, elle parvient à nous procurer des légumes, apporte tout dans des sacs à provisions sur son vélo."

Tous les assistants ont risqué leur vie pour protéger ceux qui se cachaient. En tant que travailleur social, Jan avait plus de liberté pour se déplacer dans la ville que la plupart. Il a été impliqué dans la résistance néerlandaise, puisant dans ses relations pour acquérir des cartes de rationnement et des papiers illégaux.

"Il a apporté des livres de la bibliothèque, il a visité la cachette tous les jours et est monté et leur a tenu compagnie parce qu'ils étaient seuls", a déclaré Alison Leslie Gold, co-auteur de l'autobiographie de Gies, à Sheila Flynn de l'Independent. "Il a trouvé [une] cachette pour la propriétaire" et d'autres. Jan, ajoute Gold, était "comme un double problème, parce que vous ne savez même pas ce qu'il a fait d'autre - et vous ne le saurez jamais [parce qu'il] était trop modeste pour dire quoi que ce soit à qui que ce soit."

Les Francs n'avaient aucune idée que les Gies abritaient également Kuno van der Horst, un jeune homme dont le refus de déclarer sa loyauté aux nazis signifiait qu'il pouvait être envoyé en Allemagne comme travailleur forcé. Comme Gies l'a raconté dans son autobiographie, la mère de van der Horst cachait la propriétaire juive de Gieses chez elle, alors quand elle a demandé au couple de cacher son fils, ils "se sont sentis obligés de rendre la pareille". Van der Horst passait ses journées à jouer aux échecs et à lire dans l'appartement des Gies, mais "il tolérait mal le confinement dans sa chambre" et quittait parfois sa cachette pour assister à des courses de chevaux, selon l'une des biographes d'Anne, Melissa Müller.

Le matin du vendredi 4 août 1944, un homme brandissant un revolver entra dans le bureau de Gies et dit aux assistants de rester sur place. Lui et ses collègues ont fouillé le bâtiment, découvrant l'annexe secrète et ses habitants. (La question de savoir comment les nazis ont trouvé la cachette et qui, le cas échéant, a trahi les personnes cachées fait l'objet de nombreux débats.)

Les hommes ont arrêté les huit personnes cachées, ainsi que Kugler et Kleiman, mais ont laissé Gies et Voskuijl derrière eux. Quelques jours plus tard, Gies est entré dans le siège local de la Gestapo et a tenté de soudoyer Karl Silberbauer, l'officier SS responsable, pour libérer ceux qu'il avait arrêtés. Ses efforts ont échoué, mais elle a été autorisée à partir sans incident.

Les mois qui ont suivi l'arrestation ont entraîné des pénuries de carburant et de nourriture, entraînant une famine connue sous le nom de Hunger Winter. Mais la fin de la guerre se profile à l'horizon et les Alliés libèrent Amsterdam en mai 1945. Jan commence à travailler dans un centre d'aide pour ceux qui reviennent des camps de concentration, à l'écoute des nouvelles de leurs amis. Mais il n'a rien entendu jusqu'au 3 juin, quand Otto s'est présenté à la porte de la maison des Gies. "Miep, Edith ne reviendra pas", a-t-il dit. "Mais j'ai beaucoup d'espoir pour Anne et Margot." Cet espoir s'est évanoui en juillet, quand Otto a appris la mort de ses filles, ce qui a conduit Gies à lui rendre le journal d'Anne.

Elle n'avait jamais lu les pages, considérant un tel comportement comme une violation de la vie privée d'Anne, et elle a refusé de le faire jusqu'à la deuxième impression du journal à la fin de 1947. Lorsque Gies a finalement ouvert le livre, elle l'a lu d'une seule traite, sentant "Anne la voix [tombe] hors du livre, si pleine de vie, d'humeurs, de curiosité, de sentiments. Elle n'était plus partie et détruite. Elle était de nouveau vivante dans mon esprit.

Otto est resté avec les Gies pendant environ sept ans, assistant à la naissance de leur fils Paul en 1950. Il a finalement déménagé en Suisse, où il s'est remarié avec un autre survivant de l'Holocauste. Il est resté proche des Gies jusqu'à sa mort en 1980.

Bien que Gies "ait vécu tranquillement à Amsterdam [comme] femme au foyer" pendant une grande partie de sa vie, elle est entrée dans l'œil du public après la publication de ses mémoires en 1987, voyageant "largement comme un lien vivant avec Anne Frank [qui] a parlé des leçons de l'Holocauste », comme l'écrivait Richard Goldstein du New York Times en 2010. Chaque 4 août, date anniversaire de l'arrestation des résidents de l'annexe secrète, les Gies « restaient chez eux à Amsterdam, [où] ils se retiraient du monde et réfléchissaient sur les perdus", a ajouté Goldstein. Jan est décédée en 1993 à l'âge de 87 ans et Gies est décédée en 2010 à l'âge de 100 ans, un mois seulement avant son 101e anniversaire.

Gies détient une grande part de responsabilité dans la préservation du journal d'Anne. Mais les choses auraient pu se passer différemment si elle avait lu le journal après l'arrestation. "Si je l'avais lu", écrit Gies dans son autobiographie, "j'aurais dû brûler le journal car il aurait été trop dangereux pour les personnes sur lesquelles Anne avait écrit." Après avoir lu le journal pour la première fois, elle a conclu :

Quand j'ai lu le dernier mot, je n'ai pas ressenti la douleur que j'avais anticipée. J'étais content de l'avoir enfin lu. Le vide dans mon cœur s'est atténué. … Mon jeune ami avait laissé un héritage remarquable au monde. Mais toujours, chaque jour de ma vie, j'ai souhaité que les choses soient différentes. Que même si le journal d'Anne avait été perdu pour le monde, Anne et les autres auraient pu être sauvés d'une manière ou d'une autre. Pas un jour ne passe sans que je ne les pleure.

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Meilan Solly | | EN SAVOIR PLUS

Meilan Solly est rédactrice numérique associée du magazine Smithsonian, histoire.