Le tir d'essai ULA Vulcan se termine prématurément, la fusée doit reculer

Jeudi soir était censé voir une nouvelle fusée – Vulcan de United Launch Alliance – rugir pour un premier essai de moteur à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral.

Mais lors du compte à rebours au Launch Complex 41 jeudi après-midi, les équipes de l'ULA "ont observé une réponse retardée du système d'allumage du moteur d'appoint", a indiqué la société dans un communiqué. Le problème signifiait que les procédures de compte à rebours avant l'allumage de deux moteurs BE-4 construits par Blue Origin à l'extrémité commerciale de la nouvelle fusée de la société devaient être interrompues.

La fusée d'environ 200 pieds devra être ramenée dans l'installation d'intégration verticale de protection de près de 300 pieds de l'ULA pour que les techniciens évaluent le système d'allumage du propulseur. Selon le PDG de la société, Tory Bruno, le calendrier a subi des revers tôt dans la journée en raison des intempéries.

Le test, appelé tir de préparation au vol, est une étape critique que la société doit franchir avant le premier vol du Vulcan, qui est arrivé sur la Space Coast en janvier. Depuis lors, les équipes de l'ULA l'ont mis à l'épreuve, vérifiant tout, de l'ajustement sur le coussin au remplissage de ses réservoirs de propulseurs et en passant par des comptes à rebours fictifs.

"FRF consiste vraiment à confirmer l'état de préparation opérationnelle du système intégré : lanceur, systèmes au sol, installations et logiciels associés. De plus, nous démontrerons notre capacité à exécuter avec succès la séquence de démarrage du moteur et à valider nos procédures d'intervention en cas d'abandon à chaud. ", a déclaré Dillon Rice, chef d'orchestre du lancement Vulcan de l'ULA, dans un communiqué.

Lorsque les équipes seront en mesure d'effectuer le test, cela aidera à ouvrir la voie au premier lancement de la fusée plus tard cet été.

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Une petite pluie n'a pas été le seul revers auquel Vulcan a dû faire face dans sa campagne de tests.

La fusée utilise un mélange de gaz naturel liquide (GNL) et d'oxygène liquide (LOX) comme propulseurs, et lors d'un test de ravitaillement sur le pad plus tôt ce mois-ci, les équipes ont trouvé un problème lors de l'écoulement des propulseurs à travers un allumeur sur l'un des BE-4 moteurs. Pour y remédier, la fusée a été ramenée à l'installation d'intégration verticale pour "ajuster une poignée de paramètres et de points de consigne pour un décompte fiable (de préparation au vol)", a déclaré Bruno via Twitter.

Selon Bruno, les équipes parcourent le décompte des terminaux et "retiennent la fusée sur la plate-forme de lancement, font tourner les moteurs à pleine puissance et maintiennent pendant plusieurs secondes" pour effectuer le test.

Après le tir d'essai, la fusée sera vidée de ses propulseurs, entièrement sécurisée et renvoyée à l'installation d'intégration verticale. Deux propulseurs de fusée solide et sa charge utile seront installés sur la fusée de nouvelle génération avant la première mission de démonstration, qui pourrait avoir lieu dès le mois prochain.

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Vulcan est conçu pour remplacer l'ensemble de la flotte de fusées d'ULA, qui, au début de son développement en 2014, comprenait Delta IV, Delta IV Heavy et Atlas V. Bien qu'ils ne soient plus proposés pour de nouvelles missions, Atlas V et Delta IV Heavy sont les seuls fusées ULA héritées toujours en service. Ils devraient continuer à voler au cours des prochaines années.

Vulcan est plus gros, plus puissant et moins cher que les fusées qu'il remplace et sera lancé à partir du même pad utilisé par Atlas V.

En plus de rationaliser les produits de l'entreprise et de réduire les coûts, l'utilisation par Vulcan des moteurs Blue Origin est une considération de sécurité nationale. Atlas V vole avec des moteurs RD-180 de fabrication russe, un point qui a entraîné la pression de diverses organisations publiques et privées pour passer au matériel de fabrication américaine.

La première mission de Vulcan, connue sous le nom de Certification-1, est un vol d'essai pour répondre aux exigences de certification afin de lancer à l'avenir des missions de sécurité nationale de l'US Space Force. Deux prototypes de satellites à large bande pour le projet Kuiper d'Amazon, une constellation proposée de plus de 3 000 satellites qui fourniront des services Internet à des clients du monde entier, comme Starlink de SpaceX, sont prévus pour voler dans le cadre de la mission Certification-1 de Vulcan.

À bord se trouve également une charge utile destinée à la lune: l'atterrisseur lunaire commercial Peregrine d'Astrobotic, basé à Pittsburgh. Selon la NASA, l'atterrisseur, qui fait partie de l'initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de l'agence, étudiera l'exosphère lunaire, le régolithe, les champs magnétiques et le rayonnement et testera des panneaux solaires avancés.

L'atterrisseur lunaire transportera également une charge utile secondaire à la surface de la lune pour les vols spatiaux commémoratifs de Celestis. Il contient 150 capsules contenant des cendres, des échantillons d'ADN et des messages de clients du monde entier, dont celui du créateur de Star Trek Gene Roddenberry, de sa femme Majel Barrett Roddenberry et de l'acteur de Star Trek James "Scotty" Doohan.

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