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Regardez notre couverture en direct du tir de préparation au vol pour la première fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral. Suivez-nous sur Twitter.

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La première fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance est de retour sur sa rampe de lancement à Cap Canaveral pour un test de tir critique de ses moteurs principaux BE-4 construits par Blue Origin dès mercredi, un test qui a été retardé du mois dernier par un problème avec le système d'allumage du moteur d'appoint.

ULA prévoit de charger du méthane, de l'hydrogène liquide et des propulseurs d'oxygène liquide dans le premier étage Vulcan et son étage supérieur Centaur mercredi après-midi. Si les procédures de ravitaillement se déroulent bien et que les allumeurs de la fusée réussissent un contrôle de préparation, l'équipe de lancement d'ULA devrait procéder au test de tir des moteurs BE-4 quelque temps après 18 h 00 HAE (22 h 00 UTC).

La fenêtre de test du moteur s'étend sur plusieurs heures mercredi soir, mais ULA n'a pas fourni de calendrier des événements. Un porte-parole de l'ULA a déclaré que la société ne publierait pas de calendrier car le tir de maintien du moteur est un test, et la société a refusé une demande d'entretien pour discuter des plans et des objectifs du test de tir.

La vidéo en direct du test moteur, appelée Flight Readiness Firing, sera disponible sur cette page.

Les techniciens de l'ULA ont fait rouler la fusée Vulcan Centaur de son hangar vertical au pad 41 mardi à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral en préparation du tir d'essai.

Le tir de préparation au vol démontrera les délais et les procédures de lancement du jour, les opérations de chargement du propulseur et la séquence de compte à rebours pour la fusée Vulcan Centaur grâce à l'allumage des moteurs jumeaux BE-4 du propulseur, selon ULA. Le test est destiné à vérifier les performances du lanceur, des moteurs, des systèmes au sol et des logiciels.

Après être sorti d'une attente intégrée finale, le compte à rebours automatisé marquera les dernières minutes jusqu'à l'allumage des moteurs BE-4. La fusée Vulcan Centaur passera à l'alimentation interne et les réservoirs de propulseur monteront à la pression de vol avant que les vannes ne s'ouvrent pour permettre au méthane et à l'oxygène liquide de s'écouler dans les chambres de poussée du moteur BE-4.

Les deux moteurs prendront vie, accéléreront et tireront pendant environ six secondes, envoyant un panache d'échappement hors de la tranchée de flammes orientée vers l'est au pad 41. Des dispositifs de retenue maintiendront la fusée Vulcan attachée à sa plate-forme de lancement mobile tout au long du tir d'essai.

Ensuite, l'ordinateur de vol de la fusée ordonnera aux moteurs de s'arrêter à la fin du test.

"Les moteurs exécuteront un nombre terminal nominal, puis s'allumeront et accéléreront, en maintenant la confiance avant que les moteurs ne commencent à accélérer pour simuler l'étranglement en vol avant la coupure du moteur d'appoint, puis exécuteront un arrêt de type vol", a déclaré RJ Sansom, ULA. Ingénieur en chef de Vulcan, dans un article de blog sur le site Web de l'entreprise.

Le Flight Readiness Firing sera l'aboutissement d'une série de tests et de répétitions de compte à rebours à Cap Canaveral pour se préparer au premier vol d'essai Vulcan. Plus récemment, l'équipe de lancement d'ULA a chargé du méthane, de l'hydrogène liquide et des propulseurs d'oxygène liquide dans le propulseur Vulcan et son étage supérieur Centaur lors d'un test de remplissage le 12 mai. Le compte à rebours pour le tir de préparation au vol suivra un calendrier similaire à celui du test de ravitaillement du 12 mai, y compris les opérations de chargement de propulseur, les cales intégrées et les sondages de préparation de l'équipe de lancement.

L'ULA a déplacé la fusée Vulcan Centaur vers l'installation d'intégration verticale après le test de ravitaillement du 12 mai pour apporter des "ajustements" au véhicule. Les changements comprenaient l'ajustement d'un réglage avec la pression hydraulique au sol, la modification du taux de remplissage pour l'oxygène liquide et la modification du débit de purge et de gaz de refroidissement vers les allumeurs du moteur BE-4, selon Tory Bruno, directeur général d'ULA.

Une fois ces changements terminés, les équipes au sol prévoyaient d'effectuer le tir de préparation au vol le 25 mai, mais ULA a reporté le tir d'essai après avoir découvert un problème avec le système d'allumage du moteur BE-4. Cela a incité un retour de la fusée au hangar pour dépannage avant que ULA ne ramène le lanceur Vulcan au pad 41 mardi.

"FRF consiste vraiment à confirmer l'état de préparation opérationnelle du système intégré : lanceur, systèmes au sol, installations et logiciels associés. De plus, nous démontrerons notre capacité à exécuter avec succès la séquence de démarrage du moteur et à valider nos procédures d'intervention en cas d'abandon à chaud. ", a déclaré Dillon Rice, chef de file du lancement Vulcan de l'ULA, dans un message publié sur le site Web de la société.

ULA dit avoir installé des instruments supplémentaires sur la fusée pour surveiller les performances des moteurs pendant le tir de préparation au vol.

Parallèlement aux préparatifs du Flight Readiness Firing, les ingénieurs de l'ULA continuent d'enquêter sur une explosion d'hydrogène en mars qui a interrompu un test structurel de l'étage supérieur Centaur de la fusée Vulcan au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama. L'explosion a endommagé le banc d'essai et un article d'essai de l'étage supérieur Centaur. La fusée Vulcan utilisera un modèle plus grand et amélioré de l'étage supérieur Centaur qui vole actuellement sur la fusée Atlas 5 d'ULA.

Si les ingénieurs déterminent qu'ils n'ont pas besoin d'apporter de modifications à l'étage supérieur Centaur de la première fusée Vulcan, le vol d'essai pourrait décoller cet été. Dans des remarques le mois dernier, Bruno a déclaré que la mission pourrait être retardée jusqu'à plus tard cette année si des actions correctives sont nécessaires sur le Centaur.

ULA est une coentreprise à 50-50 entre Lockheed Martin et Boeing, qui ont fusionné leurs programmes de fusées Atlas et Delta en 2006. La fusée Vulcan volera dans plusieurs configurations, avec un nombre variable de propulseurs de fusée solide à sangle et différentes tailles de carénage de charge utile disponibles sur chaque vol, selon les exigences de la mission.

La fusée Vulcan pour le premier vol d'essai du programme arbore une peinture colorée avec une flamme rouge vif ornée sur le côté du premier étage de 17,7 pieds (5,4 mètres). Pour les essais de ravitaillement et le Flight Readiness Firing, la fusée Vulcan n'est équipée d'aucun propulseur de fusée solide ni d'un carénage de charge utile. Dans cette configuration, le véhicule mesure environ 166 pieds (50,7 mètres) de haut.

Une fois le test de tir terminé, ULA videra les réservoirs de propulseur de la fusée et ramènera le Vulcan Centaur à son hangar pour des inspections. Les techniciens installeront deux des propulseurs à combustible solide construits par Northrop Grumman et le carénage de charge utile fourni par Beyond Gravity, anciennement connu sous le nom de Ruag Space.

Les équipes au sol d'ULA inspecteront également la fusée Vulcan et ses moteurs après avoir ramené le véhicule au hangar, et les techniciens devront peut-être ajuster ou remplacer les couvertures thermiques autour des moteurs qui pourraient être brûlées par les tirs d'essai. ULA remplacera également les allumeurs à usage unique sur les moteurs BE-4 avant d'aller de l'avant avec les derniers préparatifs de lancement.

Le vol inaugural de la fusée Vulcan sera le premier lancement à utiliser les nouveaux moteurs BE-4 alimentés au méthane de Blue Origin, fondé par le milliardaire Jeff Bezos. À plein régime, chaque moteur BE-4 peut générer environ 550 000 livres de poussée. Deux d'entre eux propulseront chaque étage principal de Vulcain, avec zéro, deux, quatre ou six propulseurs de fusée solide pour ajouter de la poussée dans les deux premières minutes de vol.

L'étage supérieur Centaur de la fusée Vulcan, appelé Centaur 5, est une mise à niveau des étages supérieurs qui volent actuellement sur la fusée Atlas 5 d'ULA. Le Centaur 5 a un diamètre plus large pour accueillir de plus grands réservoirs cryogéniques d'hydrogène et d'oxygène, ainsi que deux moteurs Aerojet Rocketdyne RL10. Le Centaure volant sur la fusée Atlas 5 vole généralement avec un seul moteur.

Une fois que toutes les configurations de fusée Vulcan seront opérationnelles, la nouvelle fusée remplacera entièrement et augmentera la capacité de portance actuellement offerte par toutes les fusées d'ULA. La plus grande variante de fusée Vulcan, avec un seul étage central, aura une plus grande capacité de levage de charge utile que le Delta 4-Heavy d'ULA, qui a trois propulseurs de premier étage à carburant liquide connectés ensemble.

À terme, ULA prévoit de récupérer les moteurs BE-4 réutilisés des lancements Vulcan, mais pas l'intégralité de la première étape.

ULA a dévoilé la fusée Vulcan en 2015, puis visait un premier lancement du nouveau véhicule en 2019. La société a sélectionné le moteur BE-4 de Blue Origin pour le système de propulsion du premier étage en 2018. À cette époque, ULA visait à lancer le premier test Vulcan. vol en 2020.

Mais des retards, principalement causés par des problèmes découverts dans la production et les tests du moteur BE-4, ont forcé le premier vol d'essai Vulcan à glisser plusieurs années. Bruno a déclaré plus tôt ce mois-ci que Blue Origin et ULA avaient terminé les tests de qualification finaux du moteur BE-4 avant le premier lancement de Vulcan, éliminant un obstacle qui menaçait toujours de retarder les débuts de Vulcan plus tôt cette année.

Lors de son premier vol, la fusée Vulcan lancera un atterrisseur lunaire commercial développé par Astrobotic, qui tentera de livrer un lot d'expériences de la NASA et de charges utiles de démonstration technologique sur la surface lunaire. L'atterrisseur Astrobotic, nommé Peregrine, fait partie du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, qui achète des trajets vers la Lune pour les charges utiles de l'agence sur des engins spatiaux commerciaux.

Deux prototypes de satellites pour le réseau haut débit Kuiper d'Amazon seront également à bord du premier lancement Vulcan.

La fusée Vulcan de l'ULA a été sélectionnée par l'US Space Force pour lancer la majorité des grands satellites de sécurité nationale de l'armée au cours des cinq prochaines années. L'armée exige des "vols de certification" de la fusée Vulcan avant qu'elle ne soit approuvée pour des missions de lancement de sécurité nationale.

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Suivez Stephen Clark sur Twitter : @StephenClark1.